АРГОН (лат. Argonum) Ar - химический элемент VIII группы периодической системы Менделеева; атомный номер 18, атомная масса 39,948; относится к инертным газам. Входит в состав атмосферы Земли (0,93% по объёму). Атмосферный А. состоит из 3 стабильных изотопов: ³⁶Аг (0,337%), ³⁸Аг (0,063%) и ⁴⁰Аг (99,60%).

Преобладание ⁴⁰Аг в естественной смеси изотопов этого элемента - причина од­ной из известных «аномалий» в периодической системе Менделеева: атомная масса А. несколько больше (на 0,846), чем следующего за ним в таблице калия. Эта аномалия оставалась необъяснимой до 1913 г., когда стало ясно, что элементы должны рас­полагаться в таблице в порядке возрастания не атомной массы, а заряда атомного ядра. Но почему ⁴⁰Аг составляет более 99% природного элемента? Такое преобладание одного изотопа связано с тем, что он непрерывно образуется при радиоактивном распаде ⁴⁰К. Этот изотоп калия распадается крайне медленно - период полураспада 1,3 млрд. лет. К тому же в общей смеси изотопов калия на его долю, приходится менее 0,012%, и в 1 т калия образуется за год только 3100 атомов А. Однако калий - один из наиболее распространённых элементов, и за долгую историю Земли - несколько миллиардов лет - в атмосфере успело накопиться так много А., что 1 м³ воздуха содержит 9,3 л А. Это в несколько раз больше, чем количество всех остальных инертных газов, вместе взятых.

К открытию А. привело маленькое превышение - всего на 0,0016 г/л (0,13%) - плотности азота воздуха по сравнению с плотностью азота, полученного при разложении NH₄N0₂. Это превышение обнаружил в 1892 г. знаменитый английский физик Дж. Рэлей. Он не счёл такую малость «ошибкой опыта», В 1894 г. Рэлей и не менее знаменитый английский химик У. Рамзай нашли в азоте воздуха примесь более тяжёлого газа. Новый газ не вступал ни в какие реакции. За ярко выраженную химическую инертность он получил название «аргон» (греч. «аргос» - недеятельный).

А. получают в процессе разделения воздуха при глубоком охлаждении. Больше 80% промышленного А. расходуется на создание за­щитной атмосферы при плавке, резке и сварке активных металлов. В такой инертной атмосфере получают сверхчистые материалы для полупроводниковых приборов и для реакторо- и ракетостроения.

В атмосфере А. легко возбуждается электри­ческий разряд, обладающий сине-голубым свечением. Поэтому аргоновые трубки используют для световых реклам. А. широко применяют и для наполнения электрических ламп накаливания. Это неслучайно. Как лучше всего сделать такую лампу? Если наполнить баллон воз­духом, раскалённая вольфрамовая нить мгновенно сгорит из-за окисления вольфрама кисло­родом  воздуха.   В  безвоздушном  стеклянном баллоне она быстро разрушится - испаряющиеся атомы W, покидая нить, не будут встречать препятствий со стороны атомов других веществ. В баллоне, наполненном азотом, испарение несколько затормозится из-за столкновений атомов W с молекулами N₂. Но молекулы азота легки и для тяжёлых атомов W не представляют серьёзной преграды. Преимущества А. перед воздухом и азотом несомненны: его атомы и хи­мически инертны, и тяжелее молекул азота - они способны более надёжно «сторожить» воль­фрамовую нить. Серьёзный соперник А.- криптон, инертный газ с ещё большей атомной массой. Соперником может быть и инертный газ ксенон, но он очень дорог. О физических и химических свойствах А. см. Инертные газы.